허리디스크, 꼭 수술해야 할까요

허리디스크, 꼭 수술해야 할까요

허리디스크 진단을 받으면 가장 먼저 수술을 걱정하게 됩니다. 하지만 대부분은 수술 없이 좋아집니다. 비수술 치료의 단계와, 수술을 고려해야 하는 시점을 정리했습니다.

진료실에서 “디스크가 있다”는 말을 들으면, 많은 분들이 곧바로 수술대를 떠올립니다. 그래서 먼저 안심하셔도 되는 사실부터 말씀드리겠습니다. 허리디스크는 대부분 수술 없이 좋아집니다. 증상이 있더라도 시간이 지나면서 호전되는 경우가 많고, 실제로 수술까지 가는 경우는 오히려 드뭅니다.

그렇다면 디스크는 정확히 무엇이고, 어떤 치료를 거치며, 어떤 경우에 수술을 고민하게 되는지 순서대로 살펴보겠습니다.

디스크는 척추뼈 사이의 쿠션입니다

척추는 여러 개의 뼈가 차곡차곡 쌓여 이루어져 있습니다. 그 뼈와 뼈 사이에는 충격을 흡수하는 말랑한 쿠션이 끼어 있는데, 이것이 디스크(추간판)입니다. 걷고, 뛰고, 무언가를 들 때마다 이 쿠션이 충격을 받아냅니다.

디스크는 젤리 도넛과 구조가 비슷합니다. 가운데에는 수핵이라 부르는 부드러운 젤리 같은 중심부가 있고, 그 바깥을 섬유륜이라는 질긴 막이 감싸고 있습니다.

허리디스크(요추 추간판탈출증)는 이 섬유륜에 균열이 생기면서, 안쪽의 수핵 일부가 밀려 나오는 상태를 말합니다. 도넛 속 잼이 터진 틈으로 새어 나오는 모습을 떠올리시면 이해가 쉽습니다.

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[ 디스크 구조 비교 도표] 정상 디스크와 탈출된 디스크의 단면을 나란히. 수핵·섬유륜·눌리는 신경 표시. 자체 제작 권장(39개 질환 영상과 동일 스타일: Keynote + Gmarket Sans). AAOS·Mayo 이미지는 가져다 쓰지 말고 같은 개념으로 다시 그릴 것. CDN:

alt: “정상 디스크와 탈출된 허리디스크 단면 비교”

튀어나왔다고 모두 아픈 것은 아닙니다

흥미로운 점이 있습니다. 디스크가 밀려 나와도, 그것이 신경을 건드리지 않으면 아무 증상이 없을 수 있습니다. 검사를 하다가 우연히 발견되는 경우도 적지 않습니다.

통증은 밀려 나온 수핵이 근처를 지나는 신경을 누르거나 자극할 때 나타납니다. 이때 신경이 눌리는 위치에 따라 증상이 달라집니다.

다리로 뻗치는 통증: 허리디스크라면 보통 허리·엉덩이·허벅지·종아리로 통증이 이어지고, 발까지 내려오기도 합니다. 기침이나 재채기를 할 때, 특정 자세에서 다리로 찌릿하게 뻗치는 것이 특징입니다.

저림과 감각 둔화: 눌린 신경이 담당하는 부위가 저리거나 무뎌집니다.

힘 빠짐: 신경이 담당하는 근육의 힘이 약해져, 발이 끌리거나 물건을 들기 어려워지기도 합니다.

대개 한쪽에 증상이 나타나며, 통증은 흔히 “찌릿하다”, “타는 듯하다”고 표현하십니다.

비수술 치료가 먼저입니다

대체로 비수술 치료가 우선이라고 알려져 있습니다. 충분히 비수술 치료를 해본 뒤에도 호전되지 않을 때 수술을 고려하게 됩니다. 비수술 치료로 알려진 방법에는 다음과 같은 것들이 있습니다.

휴식과 생활관리, 약물 하루 이틀 정도의 휴식은 통증을 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있습니다. 다만 너무 오래 누워 있으면 오히려 관절이 굳고 근육이 약해질 수 있어, 통증이 견딜 만해지면 천천히 움직이는 것이 권장됩니다. 통증과 염증에는 소염진통제 등이 쓰입니다.

물리치료와 운동치료 허리와 복부의 근육을 강화하고 자세를 교정하는 운동은 회복과 재발 방지에 도움이 된다고 알려져 있습니다. 굳은 관절과 근육의 움직임을 회복시키는 도수치료도 이런 목적으로 활용됩니다.

주사치료(신경차단술) 약물과 물리치료로 통증이 충분히 조절되지 않을 때는, 신경 주변의 염증을 줄이기 위한 주사치료가 방법으로 알려져 있습니다. 6주 이상 다른 비수술 치료로 호전되지 않은 경우에도 통증을 줄여 주는 효과가 보고되어 있습니다.

한 가지 중요한 점이 있습니다. 이러한 비수술 치료는 디스크 자체를 곧바로 되돌리는 것이 아니라, 몸이 회복하는 동안 증상을 줄이는 것을 목표로 한다고 설명됩니다. 많은 경우 밀려 나온 디스크는 시간이 지나면서 자연히 흡수되며 가라앉는다고 알려져 있습니다.

수술은 언제 고려하나요

요추 디스크 환자 중 수술이 필요한 경우는 일부에 불과합니다. 보통 6주 이상 비수술 치료를 충분히 했는데도 통증이 잡히지 않거나, 아래와 같은 상태일 때 수술을 검토합니다.

조절되지 않는 심한 통증

진행되는 저림이나 근력 약화

서거나 걷기가 어려운 경우

다만 비수술 치료를 무작정 길게 끄는 것도 좋지 않습니다. 증상과 경과를 보며 적절한 시점을 함께 판단하는 것이 중요합니다. 그래서 진단과 경과 관찰이 필요합니다.

⚠ 이런 경우엔 즉시 진료가 필요합니다 소변이 잘 안 나오거나 반대로 조절이 안 되는 경우, 양쪽 다리가 동시에 마비되는 느낌, 안장 부위(엉덩이·사타구니 안쪽)의 감각이 둔해지는 경우입니다. 드물지만 마미증후군이라는 응급 상황일 수 있어, 지체 없이 진료를 받으셔야 합니다.

마무리

같은 허리디스크라도 어느 마디가, 얼마나, 어느 신경을 누르고 있는지에 따라 치료 방향이 달라집니다. 그래서 정확한 진단이 먼저입니다.

허리 통증이 다리 저림과 함께 2주 이상 이어진다면, 신경외과나 정형외과 진료를 통해 정확한 원인을 확인해 보는 것이 좋습니다. 정확한 진단은 자가 판단이 아니라 신경학적 검사와 영상 검사를 통해 이루어집니다.

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본 글은 Mayo Clinic, 미국정형외과학회(AAOS) 등 공신력 있는 의학 정보를 참고해 일반적인 건강 정보를 제공할 목적으로 작성했습니다. 특정 치료나 시술을 권유하는 글이 아니며, 개인의 상태에 따라 진단과 치료는 달라질 수 있습니다. 증상이 있는 경우 진료를 통해 확인하시기 바랍니다.